Rethel est située dans le Nord-Est de la France, à mi-chemin entre Charleville-Mézières et Reims (37 km de chacune) et à 165 km au nord-est de Paris et 265 km à l'ouest de Strasbourg à vol d'oiseau.

Ville à la campagne, Rethel s'étend le long de la rivière de l'Aisne et propose à ses citadins plus de trente hectares boisés pour la détente et la promenade en nature (promenade des Isles, le bois du Gingembre, étang Godart, l'Arboretum, le jardin du Clos-Lapierre, le sentier nature, le parcours santé, etc.). Rethel est une étape de la Route du Porcien.

L'autoroute A34, qui relie Reims à Charleville-Mézières, traverse la commune.
Hormis cette autoroute, il n'existe qu'un pont, le pont de l'Europe, pour traverser l'Aisne, et un autre pont pour traverser le canal des Ardennes, c'est la raison pour laquelle l'axe principal de la ville est régulièrement saturé aux heures de pointe.